Khi Lễ hội Cheltenham 2020 đã cận kề, còn thời điểm nào thích hợp hơn để hồi tưởng và nhìn lại một số cuộc đua vĩ đại nhất từng diễn ra tại đây trong 20 năm qua?
Ai cũng nhớ những nhà vô địch Cheltenham Gold Cup, nhưng ký ức của chúng ta đôi khi lại hơi mơ hồ về những chiến thắng đáng chú ý khác. Vì vậy, hãy cùng ôn lại một chút!
Queen Mother Champion Chase 2016 – Sprinter Sacre
Màn tái xuất ngoạn mục bậc nhất này chắc chắn sẽ còn in đậm trong tâm trí những người hâm mộ Sprinter Sacre nói riêng và người yêu đua ngựa nói chung trong nhiều năm nữa.
Khi chú ngựa thiến này giành lại ngôi vô địch Queen Mother Champion Chase bằng chiến thắng cách biệt 3,5 thân ngựa trước Un De Sceaux — ứng viên cửa trên được đánh giá cao nhất — đó là một kịch bản mà người ta gần như không dám tin có thể tái diễn.
Được Nicky Henderson huấn luyện, ngôi sao đua vượt chướng ngại này từng thống trị hạng đấu của mình trong nhiều mùa giải và thiết lập chuỗi 10 chiến thắng liên tiếp đầy ấn tượng, trong đó có màn đăng quang áp đảo tại Champion Chase 2013.
Nhưng khi Sprinter Sacre bất ngờ phải dừng cuộc đua vào tháng 12 năm đó, người ta phát hiện chú ngựa mắc chứng rối loạn nhịp tim.
Sau đó, Sprinter Sacre bỏ lỡ toàn bộ năm 2014 để đội ngũ của mình tìm cách khắc phục vấn đề. Tuy nhiên, màn trở lại đường đua vào đầu năm 2015 không mang lại kết quả và chú ngựa bắt đầu chỉ còn là cái bóng của chính mình thời đỉnh cao.
Dẫu vậy, tình thế dần xoay chuyển. Sprinter Sacre thắng hai cuộc đua vào cuối năm 2015, trước khi một lần nữa trở lại đỉnh cao tại Champion Chase 2016.
Sau cuộc đua, Henderson nói về chú ngựa vượt chướng ngại được đông đảo người hâm mộ yêu mến: “Hai năm lạc lối ấy là những ngày tháng tăm tối. Nhưng trong nó lúc nào cũng còn một điều gì đó. Sprinter Sacre bây giờ hoàn toàn khác so với vài năm trước. Tất cả mọi người trong trại ngựa đã cùng nhau giúp mọi thứ trở lại đúng quỹ đạo.”
Champion Hurdle 2003 – Rooster Booster
Cả Richard Johnson lẫn Philip Hobbs đều sẽ nói với bạn rằng khoảnh khắc huy hoàng nhất trong sự nghiệp đua ngựa của họ đến từ cùng một chú ngựa: chiến binh xám gan lì Rooster Booster, nhà vô địch Champion Hurdle 2003.
Một năm sau khi giành chiến thắng ở County Hurdle — cuộc đua handicap theo truyền thống từng khép lại Lễ hội — chú ngựa chín tuổi trở lại Cheltenham và đoạt luôn chức vô địch Champion Hurdle.
Rooster Booster vượt qua Intersky Falcon, chú ngựa dẫn đầu suốt phần lớn cuộc đua, khi tiến đến rào cuối cùng rồi bứt phá mạnh mẽ trên đoạn dốc giữa tiếng reo hò của khán giả.
Cuộc đua diễn ra đầy kịch tính khi Hors La Loi từ chối xuất phát, còn Copeland, chú ngựa do A.P. McCoy điều khiển, bị ngã ở rào thứ ba tính từ cuối dù vẫn đang cạnh tranh quyết liệt.
Khi đoàn đua vòng qua khúc cua cuối cùng, tốc độ khủng khiếp do Intersky Falcon thiết lập đã khiến toàn bộ các đối thủ hụt hơi, ngoại trừ Rooster Booster.
Khi Johnson ra hiệu thúc ngựa tại rào cuối, Rooster Booster lập tức lao lên bỏ xa phần còn lại và cán đích với cách biệt 11 thân ngựa. Hobbs vui mừng nói sau cuộc đua: “Nó thắng rất dễ dàng, phải không?
“Mọi chuyện đều diễn ra tuyệt vời trong hai tuần qua và hôm nay tất cả cũng đều thuận lợi. Tôi rất hài lòng.
“Tôi rất mừng khi nghe bình luận viên nói Rhinestone Cowboy gặp khó khăn ở đỉnh dốc. Rooster Booster tiến lên đó cực kỳ dễ dàng và nếu có điều gì đáng nói thì nó đã dẫn đầu hơi sớm, nhưng chuyện đó không thể tránh được.”
Chủ ngựa chiến thắng Terry Warner, người đặc biệt thích mua những chú ngựa xám, chia sẻ sau đó: “Đây là ngày tuyệt vời nhất cuộc đời tôi. Nó thực sự đã thắng quá áp đảo.
“Tôi không thể tin rằng nó lại dẫn xa đến thế. Tôi cứ chờ một đối thủ nào đó lao lên đánh bại nó. Quả thực, nó thắng quá dễ dàng.”
Triumph Hurdle 2007 – Katchit
Trong một tuần lễ Cheltenham Festival tuyệt vời đối với Alan King và Robert Thornton, Katchit đã giành chiến thắng đầy ấn tượng tại JCB Triumph Hurdle 2007.
Sau khi thắng năm trong sáu lần xuất phát trước đó ở nội dung vượt rào, Katchit nhận được lượng tiền cược lớn và trở thành ứng viên sáng giá thứ hai trong ngày với tỷ lệ 11/2. Chú ngựa dễ dàng giành chiến thắng với cách biệt chín thân ngựa.
Nài ngựa Robert Thornton, biệt danh “Choc”, thậm chí có thể giảm tốc Katchit trong những sải chân cuối cùng và vẫy roi về phía khán giả khi cán đích.
Phát biểu sau cuộc đua, Alan King nói: “Trong suốt mùa giải, Choc (Thornton) luôn nói rằng nó sẽ trở thành một chú ngựa xuất sắc khi mặt sân khô hơn. Cậu ấy đã đúng.”
Thornton nói thêm: “Đúng là một ngôi sao. Tôi nghĩ nó có thể tiến bộ khi được thi đấu trên mặt sân tốt hơn và quả thực nó đã làm được.
“Tôi vươn lên đó hơi sớm nên nghĩ rằng mình cứ thúc ngựa tiến tiếp. Trên đường đến rào cuối, tôi chỉ tự hỏi những con khác đang ở đâu. Nó là một huyền thoại nhỏ bé.”
Foxhunters Chase 2018 – Pacha Du Polder
Nếu có cuộc đua nào tại Lễ hội đòi hỏi lòng quả cảm, sự gan lì và quyết tâm thì đó chính là Foxhunters Chase. Nhưng hãy thử tưởng tượng, ngoài tất cả những phẩm chất ấy, bạn còn phải ép bản thân vượt qua ngưỡng chịu đau cùng một lúc?
Đó chính xác là những gì nữ nài ngựa Harriet Tucker phải làm trên lưng Pacha Du Polder vào năm 2018.
Khi Tucker dồn sức thúc ngựa lần cuối trước rào cuối cùng, vai cô bị trật khỏi khớp. Điều đó đồng nghĩa cô phải hoàn thành chặng đua mà không thể sử dụng cánh tay phải, đồng thời nghiến răng chịu đựng cơn đau.
“Ở rào áp chót, tôi bắt đầu thúc nó và tất nhiên, vai tôi bị trật tại rào cuối, nhưng tôi vẫn tiếp tục,” Tucker kể.
“Sau đó, tôi nghĩ mình sẽ giành được một vị trí có thưởng, nhưng nó bật qua rào cuối như một chú thỏ và đó là lúc tôi nghĩ: ‘Mình sẽ thắng!’ Tôi hét lên: ‘Cố lên, Pacha’, cố quất vào phần cổ nó, nhưng với tình trạng tồi tệ của vai mình, việc đó thực sự rất khó.
“Tôi cố đẩy vai trở lại vị trí cũ và có thể cảm nhận chỏm xương lăn bên trong, một cảm giác chẳng dễ chịu chút nào. Đó không phải màn về đích gọn gàng nhất từ trước đến nay, nhưng tôi phấn khích vì chiến thắng đến mức thực sự không cảm thấy đau sau cuộc đua.”
Grand Annual 2006 – Greenhope
Vậy tại sao tôi lại đưa cuộc đua này vào phần kết?
Lý do rất đơn giản: chính tôi đã đặt cược sớm cho chú ngựa của Nicky Henderson với tỷ lệ ante-post. Nếu bạn cũng có niềm tin mãnh liệt vào một ứng viên vô địch tiềm năng tại Lễ hội, hãy mạnh dạn đặt cược — điều đó thực sự có thể mang lại thành quả lớn.
Tôi biết rất rõ rằng không có cuộc đua nào mà huấn luyện viên Nicky Henderson khao khát chiến thắng hơn cuộc đua được tổ chức để tưởng nhớ cha ông, Johnny. Henderson có hai chú ngựa tham dự: Tysou do Mick Fitzgerald điều khiển và Greenhope do Andrew Tinkler cầm cương.
Tôi đánh giá Greenhope cao hơn hẳn trong hai chú ngựa và nó đã không phụ sự kỳ vọng khi giành chiến thắng với tỷ lệ 20/1 trong ngày thi đấu.
“Tôi biết mình đang cố gắng làm gì. Đây luôn là mục tiêu của tôi. Đây luôn là kế hoạch,” vị huấn luyện viên xúc động chia sẻ sau khi Greenhope dễ dàng về nhất dưới sự điều khiển của nài ngựa Andrew Tinkler.
*Ảnh chính thuộc bản quyền của Max Nash / AP Photo*
Cập nhật lúc 2026-07-14 10:30